Giống chó này lần đầu tiên được giới thiệu vào những năm 1950 tại khu vực vịnh San Francisco bởi sự phối giống ngẫu nhiên của một con chó giống Malta và một con chó giống Lhasa Apso. Kết quả của việc giao phối giữa chúng tạo ra một loại chó thu hút sự chú ý của nhiều cá nhân. Đáng chú ý nhất là bà Harriet Linn, người đã mua vài con chó này vào năm 1965 và sau đó đã mua thêm một số con chó khác từ cơ sở chăm sóc chó San Jose vào năm 1969; từ đó bà bắt đầu nghiêm túc nuôi chúng. Năm 1972, khi đã có đủ sự quan tâm giữa các chủ sở hữu và các nhà lai tạo để cùng nhau và chính thức công nhận giống chó này. Tại cuộc họp này, họ chính thức quyết định gọi nó là Kyi-Leo. Tên này xuất phát từ tiếng Tây Tạng và tiếng Latinh. “Kyi” là từ Tây Tạng cho chó; điều này thừa nhận giống Lhasa Apso đầu tiên đến từ Tây Tạng. “Leo” là từ tiếng Latinh dành cho Sư tử; điều này thừa nhận tiếng Malta mà còn được gọi là "chó sư tử Malta". Kể từ đó giống Kyi-Leo đã từ từ lan rộng khắp Hoa Kỳ, và gần đây đã được Hiệp hội giống hiếm Hoa Kỳ công nhận như một giống hợp pháp.